Le jeudi 16 octobre 2003

 De Paul Gains, Chef de presse, Hamilton 2003

 L'un des plus beaux Championnats du monde sur route de l'UCI est derrière nous, et le cynisme qui avait envahi - certains diraient gêné - les préparatifs en vue de ce prestigieux événement est maintenant chose du passé. La fierté a remplacé le scepticisme. Sans conteste, Hamilton a prouvé qu'elle pouvait accueillir des événements de classe internationale.

Un demi-milliard de personnes partout dans le monde peuvent maintenant situer la ville sur une carte grâce au merveilleux traitement offert par le réseau de langue anglaise de Radio-Canada (CBC), le diffuseur hôte. La ville n'a jamais semblé aussi belle que lorsque les cadreurs de la CBC ont capturé l'enthousiasme des meilleurs cyclistes du monde au milieu des splendides couleurs de l'automne qui ponctuaient le parcours, particulièrement sur l'escarpement. L'image de Hamilton en tant que zone industrielle a été mise de côté une fois pour toute, et nombreux ont été les visiteurs qui se sont joints aux Hamiltoniens pour crier " À nous les Jeux du Commonwealth! ".

Souvenez-vous du 12 octobre au matin lorsque près de 200 coureurs ont entamé la course sur route des hommes élite de 260 km. La foule alignée des deux côtés de la rue Main et les spectateurs payants dans les tribunes ont éclaté en une cacophonie d'applaudissements. La police a estimé la foule à 104 000 personnes pour la journée, portant le nombre total à plus de 230 000 personnes pour la semaine.

Tandis que les nuages laissaient la place au soleil, les amateurs de cyclisme couraient dans le centre-ville de Hamilton pour tenter de suivre la course à partir de différents points d'observation. C'était la première fois que des Championnats du monde sur route se tenaient entièrement à l'intérieur d'un centre-ville, et malgré les dérangements temporaires causés à certains citoyens, la plupart ont participé à cet événement unique et inoubliable.

Qui ne se souviendra pas de la surprise et de l'exaltation affichées sur le visage d'Igor Astarloa au moment où il a compris qu'il avait remporté la course, renversant le favori Paolo Bettini de l'Italie?

En plus de la médaille d'or, l'Espagnol a acquis le droit de porter le maillot arc-en-ciel, lequel est remis au champion du monde. Tout au long de la prochaine année, il aura le droit de le porter chaque fois qu'il participera à une course. Même si sa victoire ne lui a rapporté que 10 000 francs suisses, il en tirera profit pendant un certain temps grâce aux parrainages et à un contrat d'équipe professionnel.

Mais il n'y a pas qu'Astarloa ou les autres gagnants. Plus de 1 200 coureurs représentant 57 pays sont venus à Hamilton, et plus de 900 membres accrédités des médias provenant de 33 pays étaient présents. Nombreux sont ceux qui ont serré la main des bénévoles du centre des médias, se faisant prendre en photo avec eux et, surtout, déclarant que le service offert était " fantastique ", " formidable ", " excellent ".

Cor Vos, le réputé photographe d'événements de cyclisme en provenance de la Hollande, nous a dit ce qui suit : " J'ai assuré la couverture de 30 championnats du monde. J'ai commencé à Montréal en 1974. C'était fantastique! "

Même l'Association internationale de journalistes du cyclisme qui avait exprimé certaines réserves avant le début des courses n'avait que des éloges à l'égard de l'organisation.

Les mêmes sentiments ont été exprimés par les athlètes, les officiels d'équipes et même la direction de l'UCI qui est habituellement très prudente lorsqu'il s'agit d'attribuer les championnats à un pays à l'extérieur de l'Europe. En réalité, ce n'est que la troisième fois que l'événement était présenté en Amérique du Nord. M. Hein Verbruggen, président de l'UCI et membre éminent du Comité olympique international, était très, très satisfait, selon les dires de son personnel supérieur.

Un vent de chance a soufflé sur les compétitions pendant toute la semaine. Il a été choquant de voir le champion junior canadien Kevin Lacombe se faire transporter à l'hôpital par suite du " grave traumatisme crânien fermé " qu'il a subi durant la course sur route des hommes junior. Pourtant, le lundi, il s'était remis d'un trouble potentiellement fatal et a pu se rendre à Amos (Québec). Son entraîneur Eric Van Den Eynde a indiqué que Kevin n'a aucune séquelle et qu'il planifie déjà son retour au hockey dans l'équipe de Drummondville de la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

On se souviendra de Hamilton 2003 comme d'un grand événement. À de nombreux égards, cela deviendra également un critère pour les prochains championnats du monde et, l'espère-t-on, fera avancer le cyclisme dans ce pays-ci. Qu'importe, l'événement a été un succès phénoménal, et pourquoi puis-je écrire ceci? Comme feu Will Rogers l'a déjà dit : " Ce n'est pas de la vantardise si on réussit à le faire! ".

Hamilton a réussi!